Гер­ку­лес, на кото­ро­го боги­ня Гера на вре­мя насла­ла безу­мие, убил свою жену и детей. При­дя в себя и стра­дая от сво­его поступ­ка, он обра­тил­ся к дель­фий­ско­му ора­ку­лу в поис­ках воз­мож­но­сти иску­пить свой грех. Апол­лон отве­тил, что в каче­стве нака­за­ния герой дол­жен будет про­слу­жить две­на­дцать лет сво­е­му род­ст­вен­ни­ку Эври­сфею, тиринф­ско­му царю, кото­ро­го Гер­ку­лес пре­зи­рал. Посколь­ку Эври­сфей тоже нена­видел Гер­ку­ле­са, он при­ду­мал для него 10 подви­гов такой труд­но­сти, чтобы они либо были невы­пол­ни­мы, или при­ве­ли к гибе­ли Гер­ку­ле­са. Так как Гер­ку­лес полу­чил помощь при выпол­не­нии двух зада­ний, Эври­сфей доба­вил еще два. Каж­дое сле­дую­щее зада­ние было все более невоз­мож­ным, и в кон­це кон­цов Гер­ку­лес вынуж­ден был совер­шить чудо, чтобы завер­шить зада­ние.

Чтобы совер­шить послед­ний подвиг, Гер­ку­лес был послан в под­зем­ное цар­ство с целью похи­тить Кер­бе­ра. Для выпол­не­ния это­го зада­ния Гер­ку­лес полу­чил посвя­ще­ние в Элев­син­ские мисте­рии, чтобы познать, как попасть в загроб­ный мир и вый­ти оттуда живым, а так­же чтобы очи­стить­ся от убий­ства кен­тав­ров во вре­мя выпол­не­ния чет­вер­то­го подви­га. В поис­ках вхо­да в под­зем­ный мир он сно­ва полу­чил помощь Афи­ны, в то вре­мя как Гер­мес, про­вод­ник душ, вел его впе­ред. Там Гер­ку­лес осво­бо­дил Тесея, зато­чен­но­го Гаде­сом за попыт­ку похи­ще­ния Пер­се­фо­ны, но не смог помочь сообщ­ни­ку Тесея, Пири­фою. Гер­ку­лес искал поз­во­ле­ния Гаде­са и Пер­се­фо­ны, чтобы забрать Кер­бе­ра. Боги согла­си­лись, при усло­вии, что Гер­ку­лес не при­чи­нит ника­ко­го вреда это­му суще­ству. Побо­ров Кер­бе­ра, он при­вел его в мир живых через вход в Пело­пон­не­се. С выпол­не­ни­ем это­го зада­ния нака­за­ние Гер­ку­ле­са было исчер­па­но, и отныне его вина была искуп­ле­на.