Театр Гер­ку­ла­ну­ма был постро­ен в I в. н. э. в прав­ле­ние Авгу­ста. Из над­пи­сей, най­ден­ных на этом месте, извест­но имя заказ­чи­ка (Луций Анний Мам­ми­ан Руф) и архи­тек­то­ра (Пуб­лий Нуми­зий). Театр вме­щал око­ло 2500 чело­век (вдвое мень­ше, чем театр в Пом­пе­ях) и был постро­ен по тра­ди­ци­он­но­му рим­ско­му про­ек­ту: зри­тель­ские места (cavea) дели­лись на три гори­зон­таль­ных яру­са, соот­вет­ст­во­вав­ших соци­аль­но­му ста­ту­су зри­те­лей.

Антич­ный театр стал пер­вым памят­ни­ком, появив­шим­ся из-под затвер­дев­ше­го вул­ка­ни­че­ско­го кам­ня, кото­рый на про­тя­же­нии 1650 лет покры­вал окрест­но­сти Везу­вия. В нача­ле 1700-х гг. на руи­ны, ока­зав­ши­е­ся позд­нее антич­ным теат­ром, впер­вые натолк­нул­ся кре­стья­нин, копав­ший коло­дец. Когда в 1709 г. ново­сти об обна­ру­же­нии этих антич­ных руин дошли до мест­но­го вла­сти­те­ля, прин­ца Эмма­ну­э­ля Мори­са Лота­ринг­ско­го, гер­цо­га Эль­бёф, он купил этот уча­сток и опла­тил рас­коп­ки, в ходе кото­рых, в чис­ле про­чих про­из­веде­ний искус­ства, было най­де­но три ста­туи жен­щин — пер­вые круп­ные скульп­ту­ры, извле­чён­ные на свет в Гер­ку­ла­ну­ме.

Гер­ку­лан­ские жен­щи­ны, эле­гант­но задра­пи­ро­ван­ные, пер­во­на­чаль­но укра­ша­ли сце­ну рим­ско­го теат­ра. Ста­туи изо­бра­жа­ют почтен­ных дам из выс­ше­го обще­ства и явля­ют­ся копи­я­ми гре­че­ских ори­ги­на­лов IV в. до н. э., попу­ляр­ных во всём Сре­ди­зем­но­мо­рье в эпо­ху Импе­рии. Они были най­де­ны неза­дол­го до того, как в 1711 г. рас­коп­ки были пре­кра­ще­ны из опа­се­ния обру­шить рас­по­ло­жен­ный выше совре­мен­ный город; сего­дня они хра­нят­ся в Дрезден­ском собра­нии скульп­тур.

Принц не имел пред­став­ле­ния о том, что имен­но он гра­бит. Он думал, что это храм Гер­ку­ле­са. Руи­ны были иден­ти­фи­ци­ро­ва­ны как театр лишь после воз­об­нов­ле­ния рас­ко­пок в 1738 г. по при­ка­зу Кар­ла III Бур­бо­на, коро­ля Неа­по­ля и Сици­лии. Его цели, как и цели гер­цо­га Эль­бёф, име­ли мало обще­го с архео­ло­ги­ей: ему про­сто хоте­лось раздо­быть ста­туи и древ­но­сти для укра­ше­ния ново­го двор­ца, и он подо­шёл к делу очень систе­ма­тич­но: тун­не­ли про­кла­ды­ва­лись парал­лель­но архи­тек­ту­ре зда­ния, чтобы снять его скульп­тур­ные укра­ше­ния, в том чис­ле порт­ре­ты импе­ра­тор­ской семьи, мест­ных маги­ст­ра­тов, позо­ло­чен­ные брон­зо­вые кон­ные ста­туи и колес­ни­цы, запря­жён­ные брон­зо­вы­ми коня­ми. Из теат­ра забра­ли даже колон­ны. Пред­при­я­тие Бур­бо­на по раз­граб­ле­нию теат­ра завер­ши­лось в 1762 г. под дав­ле­ни­ем со сто­ро­ны про­слав­лен­но­го искус­ст­во­веда Иоган­на Иоахи­ма Вин­кель­ма­на, кото­рый суро­во кри­ти­ко­вал рас­коп­ки с целью охоты за сокро­ви­ща­ми.

В XVIII—XIX вв. театр был попу­ляр­ной оста­нов­кой Гран-тура; в него вхо­ди­ли по лест­ни­це, постро­ен­ной Бур­бо­ном и спус­кав­шей­ся на 20 мет­ров в тол­щу затвер­дев­ше­го вул­ка­ни­че­ско­го кам­ня, отде­ля­ю­щую антич­ный город от совре­мен­но­го. Нынеш­ние посе­ти­те­ли прой­дут тем же путём и спу­стят­ся в театр по тон­не­лям XVIII в. Туда смо­гут попасть не более деся­ти чело­век одно­вре­мен­но и толь­ко в сопро­вож­де­нии экс­кур­со­во­да.

Театр будет открыт для посе­ти­те­лей каж­дую суб­боту с насто­я­ще­го вре­ме­ни и до декаб­ря, не счи­тая двух­ме­сяч­но­го пере­ры­ва в июле и авгу­сте.