В Риме в мае 1780 г. бра­тья Сас­си на при­над­ле­жа­щем им участ­ке, рас­по­ло­жен­ном напро­тив ворот Свя­то­го Себастья­на, откры­ли мно­же­ство под­зем­ных камер, внут­ри кото­рых нахо­ди­лись сар­ко­фа­ги. Откры­тая гроб­ни­ца при­над­ле­жа­ла древ­не­му рим­ско­му роду Сци­пи­о­нов, про­слав­лен­но­му сво­и­ми победа­ми над кар­фа­ген­ски­ми вой­ска­ми во гла­ве с Ган­ни­ба­лом в III в. до н. э.

Гостей под­зе­ме­лья сра­зу при­влек самый ста­рый сар­ко­фаг — Сци­пи­о­на Бар­ба­та, победи­те­ля сам­ни­тов и этрус­ков в 298 г. до н. э., эпи­та­фия кото­ро­му вос­хва­ля­ет его досто­ин­ства: «Луций Кор­не­лий Сци­пи­он Бар­бат, сын Гнея, храб­рый и муд­рый чело­век; он был у вас кон­су­лом, цен­зо­ром, эди­лом. Он взял Тав­ра­сию и Циза­уну в Сам­нии, поко­рил всю Лука­нию, откуда при­вел залож­ни­ков».

Когда лаби­ринт гроб­ни­цы иссле­до­ва­ли пол­но­стью, в нем нашли еще око­ло десят­ка сар­ко­фа­гов, дати­ру­е­мых от III в. до н. э. до I в. Пий VI при­ка­зал раз­ме­стить в музее Пио-Кле­мен­ти­но сар­ко­фаг Бар­ба­та и над­пи­си; про­чие сар­ко­фа­ги были раз­би­ты, погре­баль­ная утварь про­да­на, а кости раз­бро­са­ны.

В XVII в. еще вери­ли, что у рим­лян, в основ­ном, прак­ти­ко­ва­лась исклю­чи­тель­но кре­ма­ция — это мне­ние было под­креп­ле­но откры­ти­ем в 1777 г. погре­баль­но­го кост­ра Авгу­ста, свя­щен­ной огра­ды, где были сожже­ны тела импе­ра­то­ра, его семьи и его пер­вых пре­ем­ни­ков. Гроб­ни­ца Сци­пи­о­нов дала пер­вое свиде­тель­ство того, что уже в те дале­кие вре­ме­на рим­ляне зна­ли обряд погре­бе­ния. Новые откры­тия уста­но­ви­ли, что два погре­баль­ных обряда суще­ст­во­ва­ли одно­вре­мен­но, ино­гда в одной и той же гроб­ни­це нахо­ди­ли и урны с пра­хом, и сар­ко­фа­ги с тела­ми.