Гер­ку­ла­нум. Позд­ней ночью лета 79 г. н. э. моло­дая пара, сидев­шая, скре­стив ноги, на бере­гу Неа­по­ли­тан­ско­го зали­ва, наблюда­ла извер­же­ние вул­ка­на Везу­вий, кото­рое нача­лось несколь­ки­ми часа­ми ранее. Так­же, как и еще око­ло 300 дру­гих жите­лей бога­то­го рыбац­ко­го город­ка Гер­ку­ла­нум, они дума­ли, что море будет их путем к спа­се­нию. Секун­дой поз­же они были мерт­вы. Пара лежа­ла застыв­шей на пес­ке, рука муж­чи­ны все еще обни­ма­ла свою воз­люб­лен­ную.

Дол­гое вре­мя пред­по­ла­га­лось, что жерт­вы само­го извест­но­го в исто­рии вул­ка­ни­че­ско­го извер­же­ния умер­ли от уду­шья, засы­пан­ные пеп­лом. Но изу­че­ние трех­сот бег­ле­цов, нашед­ших убе­жи­ще в лодоч­ных сара­ях или рядом с ними на побе­ре­жье Гер­ку­ла­ну­ма, пока­зы­ва­ет, что они были уби­ты обла­ком ток­сич­но­го газа тем­пе­ра­ту­рой 400 гра­ду­сов. Когда ран­ним утром 24 авгу­ста нача­лось извер­же­ние и жите­ли увиде­ли столб дыма, дости­гаю­щий 25 миль в высоту, люди еще не очень пони­ма­ли, свиде­те­ля­ми чего они явля­ют­ся. Неко­то­рые напра­ви­лись к бере­гу, боль­шин­ство же оста­лось, чтобы забрать день­ги, дра­го­цен­но­сти или домаш­них живот­ных.

«Они увиде­ли пер­вый пепел и малень­кие кус­ки пем­зы, падав­шие на их дома, и поду­ма­ли, что могут пере­ждать собы­тия на бере­гу или спа­стись по воде в слу­чае необ­хо­ди­мо­сти», — пояс­нил Джу­зеп­пе Маст­ро­ло­рен­цо (Giuseppe Mastrolorenzo), вул­ка­но­лог обсер­ва­то­рии Везу­вия, кото­рый при­ни­мал уча­стие в четы­рех­лет­нем иссле­до­ва­нии.

В каж­дом из 12 сара­ев пло­ща­дью 9 квад­рат­ных мет­ров укры­лось до 40 чело­век. Когда день подо­шел к кон­цу, мно­гие улег­лись на зем­лю, чтобы поспать. Осталь­ные соби­ра­лись груп­па­ми, раз­го­ва­ри­вая всю ночь.

Затем, в мгно­ве­ние ока, убе­жи­ща пре­вра­ти­лись в ком­на­ты смер­ти, когда ядо­ви­тое обла­ко, сне­сен­ное вниз с горы, погло­ти­ло берег. Один воин, оде­тый в доспе­хи, упал вниз лицом, его руки вытя­ну­лись, пыта­ясь оста­но­вить паде­ние. Малыш­ка, при­жав­ша­я­ся к коле­ням сво­ей мате­ри, была раздав­ле­на, когда мать опро­ки­ну­лась впе­ред.

Уда­лось уста­но­вить лич­ность лишь одной из жертв: муж­чи­на по име­ни Лупер­ций был най­ден со сво­ей брон­зо­вой лич­ной печа­тью, гла­сив­шей, что он был осво­бож­ден из раб­ства по при­ка­зу импе­ра­то­ра.

«Мы можем науч­но уста­но­вить при­чи­ну смер­ти. Поло­же­ние остан­ков, пере­ло­мы костей, вызван­ные экс­тре­маль­ным жаром, гово­рят нам, что тер­ми­че­ский шок их тел был настоль­ко силен, что они умер­ли за долю секун­ды, а не мед­лен­но зады­ха­ясь», — гово­рит Пьер­па­о­ло Пет­роне (Pierpaolo Petrone), антро­по­лог из Неа­по­ли­тан­ско­го уни­вер­си­те­та.