Архео­ло­ги из Глав­но­го регио­наль­но­го управ­ле­ния Лацио отко­па­ли семь ста­туй I в. до н. э. на месте вил­лы Мар­ка Вале­рия Мес­са­лы Кор­ви­на, рим­ско­го кон­су­ла и патро­на поэта Овидия. Ста­туи боль­ше нату­раль­ной вели­чи­ны, высотой око­ло 2 мет­ров, изо­бра­жа­ют пер­со­на­жей мифа о Нио­бе, кото­рый Овидий изла­га­ет в VI кни­ге «Мета­мор­фоз».

Исто­рия Нио­бы — это клас­си­че­ский рас­сказ-пре­до­сте­ре­же­ние про­тив высо­ко­ме­рия. Она была доче­рью Тан­та­ла, женой Амфи­о­на, пра­ви­те­ля Фив, и мате­рью 14 детей, извест­ных как Нио­биды. Она име­ла неосто­рож­ность похва­стать­ся сво­ей пло­до­ви­то­стью на празд­ни­ке в честь Лато­ны, мате­ри Апол­ло­на и Арте­ми­ды, в Фивах, вопро­сив, поче­му все собрав­ши­е­ся молят­ся жен­щине, кото­рую нико­гда не виде­ли и кото­рая име­ет все­го-навсе­го двух детей, тогда как у неё самой семь сыно­вей и семь доче­рей. Чтобы нака­зать её за гор­ды­ню, Арте­ми­да уби­ла всех её доче­рей, а Апол­лон — всех сыно­вей. Нио­ба вер­ну­лась на гору Сипил (в совре­мен­ной Тур­ции), где она роди­лась, пре­вра­ти­лась в камень, а её сле­зы потек­ли река­ми. На горе Сипил есть скаль­ная систе­ма, извест­ная как Пла­чу­щая ска­ла, и по мень­шей мере с III в. её отож­дествля­ют с пла­чу­щей Ниобой.

В антич­ной лите­ра­ту­ре эта тема попу­ляр­на и упо­ми­на­ет­ся в гре­че­ских текстах от Гоме­ра до Софок­ла. Груп­пу Нио­бид так­же часто изо­бра­жа­ли скуль­п­то­ры. Хотя сохра­ни­лось несколь­ко рим­ских экзем­пля­ров, но это пер­вая срав­ни­тель­но нетро­ну­тая груп­па, най­ден­ная на сво­ём месте, в ходе орга­ни­зо­ван­ных архео­ло­ги­че­ских рас­ко­пок.

На самом деле откры­тие было сде­ла­но про­шлым летом, но объ­яви­ли о нём лишь сей­час. В июне и июле 2012 г. архео­ло­ги из Глав­но­го управ­ле­ния обсле­до­ва­ли уча­сток в горо­де Чам­пи­но в пред­ме­стьях Рима перед нача­лом стро­и­тель­ства. Они рас­ко­па­ли ком­плекс горя­чих бань, тру­бы кото­ро­го име­ли клей­ма «Valerii Messallae», что поз­во­ли­ло иден­ти­фи­ци­ро­вать вла­дель­ца вил­лы как Мес­са­лу. Она так­же соот­вет­ст­ву­ет упо­ми­на­ни­ям антич­ных источ­ни­ков о место­по­ло­же­нии поме­стья кон­су­ла.

Рядом с баня­ми нахо­дил­ся пла­ва­тель­ный бас­сейн, дли­на кото­ро­го, воз­мож­но, дости­га­ла 20 мет­ров. Ста­туи были най­де­ны в бас­сейне; веро­ят­но, они были пова­ле­ны зем­ле­тря­се­ни­ем во II в. н. э. Экс­пер­ты пола­га­ют, что они неко­гда укра­ша­ли четы­ре сто­ро­ны бас­сей­на, а воз­мож­но, и его центр. Ста­туи сохра­ни­лись в пора­зи­тель­но хоро­шем состо­я­нии, учи­ты­вая, что зем­ле­тря­се­ние сбро­си­ло их в бас­сейн с кир­пич­ным полом, уло­жен­ным «ёлоч­кой». Име­ют­ся отдель­ные голо­вы и неко­то­рые при­зна­ки преды­ду­щих рестав­ра­ций, но семь ста­туй почти не повреж­де­ны. Най­де­но так­же несколь­ко фраг­мен­тов дру­гих скульп­тур и архео­ло­ги счи­та­ют, что их мож­но собрать.

Эта цен­ная наход­ка рас­ши­рит извест­ную ико­но­гра­фию мифа о Нио­бидах. По сло­вам Алес­сан­дро Бето­ри, руко­во­ди­те­ля рас­ко­пок, скульп­тур­ная груп­па вклю­ча­ет двух юно­шей, оше­лом­лён­ных зре­ли­щем истреб­ле­ния сво­их бра­тьев. В най­ден­ных ранее груп­пах Нио­бид такие фигу­ры не встре­ча­лись.

Вза­и­моот­но­ше­ния Мес­са­лы с Овиди­ем тоже вол­ну­ют вооб­ра­же­ние. Поэт навер­ня­ка бывал на этой вил­ле. Воз­мож­но, ста­туи вдох­но­ви­ли его поведать по-сво­е­му эту исто­рию, либо, воз­мож­но, его патрон зака­зал ста­туи по моти­вам сти­хов Овидия. Одна­ко это все­го лишь умо­зри­тель­ное пред­по­ло­же­ние. Нет осно­ва­ний пред­по­ла­гать, что Овидий и эти ста­туи как-то свя­за­ны. Нио­ба име­ла доста­точ­но дол­гую исто­рию в искус­стве, чтобы Мес­са­ла мог зака­зать эти ста­туи, а Овидий — напи­сать о ней сти­хи совер­шен­но неза­ви­си­мо друг от дру­га.

Мес­са­ла был твёр­дым рес­пуб­ли­кан­цем и из-за сво­их рес­пуб­ли­кан­ских иде­а­лов ока­зал­ся про­тив­ни­ком Окта­ви­а­на после убий­ства Цеза­ря. Он бежал из Рима и при­мкнул к армии Бру­та и Кас­сия. После их пора­же­ния в бит­ве при Филип­пах и после­дую­ще­го само­убий­ства в 42 г. до н. э. Мес­са­ла сна­ча­ла пере­шел на сто­ро­ну Мар­ка Анто­ния, а затем — к Окта­виа­ну. В 31 г. он занял долж­ность кон­су­ла вме­сто Анто­ния, когда его лиши­ли это­го титу­ла и нача­лась вой­на меж­ду Окта­виа­ном с одной сто­ро­ны и Анто­ни­ем и Клео­патрой — с дру­гой. В бит­ве при Акции Мес­са­ла сра­жал­ся за Окта­ви­а­на, а Анто­ний и Клео­пат­ра потер­пе­ли пол­ное пора­же­ние.