На кар­тине изо­бра­жен попу­ляр­ный в евро­пей­ском искус­стве эпи­зод встре­чи Вак­ха (в гре­че­ской мифо­ло­гии Дио­нис), бога вино­чер­пия и вино­гра­дар­ства, с доче­рью крит­ско­го царя Ари­ад­ной. Этот сюжет подроб­но опи­сан в сочи­не­нии Овидия «Нау­ка люб­ви» (I, 537). Во вре­мя сво­их стран­ст­вий Вакх выса­дил­ся на ост­ро­ве Нак­сос, чтобы всту­пить в мисти­че­ский брак с Ари­ад­ной, поки­ну­той Тезе­ем. Увидев Ари­ад­ну спя­щей на бере­гу моря, он был пора­жен ее кра­сотой. Ранен­ная стре­лой Аму­ра, пре­крас­ная Ари­ад­на, поза­быв невер­но­го Тезея, вос­пы­ла­ла любо­вью к Вак­ху. Целая тол­па нимф, фав­нов и вак­ха­нок сопро­вож­да­ет бога-вино­чер­пия. Под­дер­жи­вае­мый с двух сто­рон сати­ра­ми, едет на осле пья­ный Силен. Паря­щий в небе­сах пут­то дер­жит в руке венец из малень­ких свер­каю­щих звездо­чек, как бы бла­го­слов­ляя брач­ный союз.

Бог гла­сит: Это я, вер­ней­ший друг и забот­ник! Дева, страх поза­будь: Вак­ху ты будешь женой! Небо — брач­ный мой дар: звездой про­си­я­ешь на небе, Путь в ночи кораб­лям Крит­ский ука­жет Венец.

Пред­став­лен­ная на кар­тине сце­на реше­на рим­ским худож­ни­ком с при­су­щей его живо­пи­си эле­гант­но­стью, фигу­ры цен­траль­ных пер­со­на­жей несколь­ко иде­а­ли­зи­ро­ва­ны и име­ют явные чер­ты заим­ст­во­ва­ний из про­из­веде­ний его пред­ше­ст­вен­ни­ков — Кар­ло Марат­ти, Гвидо Рени, Анни­ба­ле Каррач­чи.
«Вакх и Ари­ад­на» вхо­ди­ла в серию из четы­рех кар­тин, одна пара изо­бра­жа­ла сюже­ты из гре­че­ской мифо­ло­гии, дру­гая — сюже­ты из Ново­го Заве­та. В нача­ле XX века серия была раз­роз­не­на по раз­ным собра­ни­ям. Близ­кий вари­ант, вхо­дя­щий в серию из четы­рех кар­тин на мифо­ло­ги­че­ские сюже­ты, испол­нен­ный Кья­ри в 1708 году для кар­ди­на­ла Фаб­ри­цио Спа­да Верал­ли, нахо­дит­ся в Гале­рее Спа­да (Рим). Рису­нок из кол­лек­ции гер­цо­га Девон­шир­ско­го (Чет­сфорд) мож­но рас­смат­ри­вать как под­гото­ви­тель­ный к обе­им ком­по­зи­ци­ям.