На кар­тине изо­бра­жен эпи­зод из пас­то­раль­ной поэ­мы С. Гес­сне­ра «Даф­нис», издан­ной в 1754 году. В гро­те на ост­ро­ве посреди реки Нэт, впа­даю­щей в Иони­че­ское море, пас­ту­хи и пас­туш­ки соби­ра­ют­ся на еже­год­ный весен­ний празд­ник. Они укра­ша­ют цве­та­ми изо­бра­же­ния нимф, кото­рым посвя­щен грот. Здесь начи­на­ет­ся исто­рия люб­ви и стра­да­ний пре­крас­ной Филиды и Даф­ни­са. Сын Гер­ме­са и мест­ной ним­фы, люби­мец богов и в осо­бен­но­сти муз, Даф­нис пас свои ста­да на скло­нах Этны, забав­ля­ясь игрой на сирин­ге и пени­ем изо­бре­тен­ных им буко­ли­че­ских песен. Вокруг его стра­да­ний и преж­девре­мен­ной смер­ти вра­ща­ют­ся все глав­ные ска­за­ния и пес­ни о нем, в том чис­ле и гес­сне­ров­ская поэ­ма.

Хак­керт, неод­но­крат­но писав­ший вид на Этну, есте­ствен­ным обра­зом ожи­вил пей­заж сце­ной из зна­ко­мой ему поэ­мы, посвя­щен­ной юно­му сици­лий­ско­му герою. Н.Н. Нику­лин (1987), ссы­ла­ясь на немец­ко­го иссле­до­ва­те­ля В. Крё­ни­га, пред­по­ла­га­ет, что Соло­мон Гес­снер (1730—1788), кото­рый был не толь­ко поэтом, но живо­пис­цем и гра­ве­ром, мог при­ни­мать уча­стие в созда­нии кар­ти­ны и как соав­тор. В Государ­ст­вен­ном Рус­ском музее хра­нит­ся уве­ли­чен­ный вари­ант кар­ти­ны, под­пи­сан­ный Tiré de Daphnis Gessner par Ph. Hackert f. à Rome 1781. О попу­ляр­но­сти кар­ти­ны свиде­тель­ст­ву­ет так­же нали­чие ее вари­ан­та в Худо­же­ст­вен­ном музее им. Арте­ма в Луган­ске.