Родил­ся в 138 г. до н. э. в пат­ри­ци­ан­ской, но очень бед­ной семье; в юно­сти вёл бес­по­рядоч­ный образ жиз­ни, хотя и сумел полу­чить хоро­шее обра­зо­ва­ние. Уна­сле­до­вал зна­чи­тель­ное состо­я­ние от сво­ей маче­хи и от кур­ти­зан­ки Нико­по­лис, после чего полу­чил воз­мож­ность при­сту­пить к государ­ст­вен­ной дея­тель­но­сти (Sall. Iug. 95; Vell. II. 17, Plut. Sull. 1—6; Val. Max. IX. 3. 8; App. BC. I. 105).

В 107—105 г. в долж­но­сти сна­ча­ла кве­сто­ра, затем про­кве­сто­ра коман­до­вал кон­ни­цей в вой­ске Г. Мария в ходе вой­ны с Югур­той; отли­чил­ся в сра­же­нии под Цир­той; вёл пере­го­во­ры с мавре­тан­ским царем Бок­хом и добил­ся от него выда­чи Югур­ты (Sall. Iug. 95—113; Val. Max. VI. 9. 6; Vell. II. 12; Plut. Sull. 3; Mar. 10; App. Num. 4—5). Затем участ­во­вал в войне с ким­вра­ми и тев­то­на­ми; в 104 г., будучи лега­том Мария, взял в плен вождя тек­то­са­гов; в 103 г. как воен­ный три­бун в вой­ске Мария добил­ся мира с наро­дом мар­сов; в 102—101 г. как легат Кв. Кату­ла поко­рил несколь­ко аль­пий­ских пле­мён и участ­во­вал в бит­ве под Вер­цел­ла­ми (Plut. Sull. 4; Mar. 25—26).

В 99 г. про­иг­рал выбо­ры на долж­ность пре­то­ра (Plut. Sull. 5. 1). В 97 г. зани­мал долж­ность город­ско­го пре­то­ра (Plut. Sull. 5. 1—2; Plin. NH. VIII. 53; Auc. Vir. Ill. 75. 3; ср. Badian E. Athenaeum. N. S. Vol. 37. 1959. P. 279—303). В 96 г. отпра­вил­ся в Кили­кию в долж­но­сти про­пре­то­ра; вос­пре­пят­ст­во­вал втор­же­нию Мит­ри­да­та в Кап­па­до­кию, вос­ста­но­вил Арио­бар­за­на на кап­па­до­кий­ском троне, при­нял пар­фян­ских послов с пред­ло­же­ни­я­ми о друж­бе (Liv. Per. 70; Plut. Sull. 5. 3—6; App. Mith. 57; Auc. Vir. Ill. 75. 4). После воз­вра­ще­ния был обви­нён в полу­че­нии взят­ки, но обви­ни­тель Цен­зо­рин не явил­ся в суд (Plut. Sull. 5. 6). В ходе Союз­ни­че­ской вой­ны в 90 г. слу­жил лега­том Л. Юлия Цеза­ря; попы­тал­ся осво­бо­дить Эзер­нию и участ­во­вал в победе Мария над мар­са­ми (App. BC. I. 40, 46; Frontin. Str. I. 5. 17). В 89 г., воз­мож­но, в долж­но­сти про­ма­ги­ст­ра­та, захва­тил Ста­бии, Пом­пеи и нанёс сам­ни­там пора­же­ние под Нолой; так­же вёл бое­вые дей­ст­вия про­тив гир­пи­нов. (Liv. Per. 75; Plin. NH. III. 70; XXII. 12; Cic. Div. I. 72; II. 65; Val. Max. I. 6. 4; Vell. II. 16. 3; Plut. Cic. 3. 1; App. BC. I. 50). К 88 г. вхо­дил в кол­ле­гию авгу­ров (App. BC. I. 79).

В 88 г. избран кон­су­лом. Полу­чил про­вин­цию Азию и коман­до­ва­ние в войне с Мит­ри­да­том, но встре­тил сопро­тив­ле­ние пле­бей­ско­го три­бу­на П. Суль­пи­ция, кото­рый про­вёл закон о пере­да­че коман­до­ва­ния Г. Марию. Сул­ла бежал к сво­ей армии, при­вел её в Рим, анну­ли­ро­вал зако­ны Суль­пи­ция, изгнал или каз­нил сво­их поли­ти­че­ских про­тив­ни­ков. При­нял ряд зако­нов: о необ­хо­ди­мо­сти пред­ва­ри­тель­но­го одоб­ре­ния сена­том зако­но­про­ек­тов, вно­си­мых в народ­ное собра­ние, о том что зако­ны могут при­ни­мать­ся толь­ко цен­ту­ри­ат­ски­ми коми­ци­я­ми; об огра­ни­че­нии вла­сти пле­бей­ских три­бу­нов; о введе­нии в сенат 300 новых чле­нов; о коло­ни­ях; о кредит­ных став­ках. Про­вёл кон­суль­ские выбо­ры, клят­вен­но обя­зал избран­ных кон­су­лов Л. Цин­ну и Гн. Окта­вия соблюдать его зако­но­да­тель­ство и отпра­вил­ся на вой­ну с Мит­ри­да­том. (Plut. Sull. 6—10; Mar. 34—35; App. BC. I. 55—63; Mith. 22—30; Diod. XXXVII. 29; Liv. Per. 77; Val. Max. III. 8. 5; VI. 5. 7; VIII. 6. 2; IX. 7. 1—2; Vell. II. 19—20; Flor. II. 9. 6—8; Cass. Dio fr. 102; Eutrop. V. 4; Auc. Vir. Ill. 75. 7—8; Oros. V. 19. 3—4; Fest. 516).

В 87 г. пере­пра­вил­ся в Гре­цию и оса­дил Афи­ны. 1 мар­та 86 г. взял Афи­ны, затем Пирей; одер­жал победы над вой­ска­ми Мит­ри­да­та при Херо­нее и Орхо­мене; про­воз­гла­шён импе­ра­то­ром. В 85 г. всту­пил в пере­го­во­ры с Мит­ри­да­том, сна­ча­ла через Архе­лая, затем лич­но в Тро­аде; заклю­чил Дар­дан­ский мир, вос­ста­нав­ли­ваю­щий дово­ен­ное поло­же­ние дел; отпра­вил экс­пе­ди­цию во Фра­кию; скло­нил армию Фим­брии перей­ти на свою сто­ро­ну; реор­га­ни­зо­вал управ­ле­ние в Азии; назна­чил награ­ды и нака­за­ния ази­ат­ским общи­нам в зави­си­мо­сти от их пози­ции во вре­мя вой­ны с Мит­ри­да­том. (Cic. Flac. 32; QF. I. 1. 33; Strab. IX. 1. 15—20; XII. 3. 34; XIII. 1. 27; Diod. XXXVIII. 7. 6; Liv. Per. 81—83; Vell. II. 23—24; Frontin. Str. II. 3. 17; 8. 12; Polyaen. VIII. 9. 2; Plut. Sull. 11. 25; Luc. 2; 4. 1; Fort. Rom. 4; App. Mith. 30, 63—64, 112; BC. I. 76; Pausan. I. 20. 4—7; IX. 7. 4—6; 40. 7; X. 34. 2; Gran. Lic. 33—35; Obseq. 56B; Flor. I. 40; Auc. Vir. Ill. 75. 7; Eutrop. V. 6. 7; Oros. VI. 2; Ammian. VI. 12. 2).

В 84 г. вер­нул­ся в Гре­цию и всту­пил в пере­го­во­ры с рим­ским пра­ви­тель­ст­вом, где за вре­мя его отсут­ст­вия воз­об­ла­да­ли его поли­ти­че­ские про­тив­ни­ки. После неуда­чи пере­го­во­ров в 83 г. вторг­ся в Ита­лию, объ­явил о при­зна­нии зако­нов мари­ан­ско­го пра­ви­тель­ства отно­си­тель­но новых граж­дан и тем самым лишил сво­их про­тив­ни­ков воз­мож­ной под­держ­ки; нанёс пора­же­ние Нор­ба­ну; пере­ма­нил на свою сто­ро­ну армию Сци­пи­о­на. В 82 г. одер­жал победу над Мари­ем Млад­шим при Сакри­пор­те, оса­дил его в Пре­не­сте, захва­тил Рим, нанёс пора­же­нию Кар­бо­ну в Этру­рии, отра­зил несколь­ко попы­ток осво­бо­дить Пре­не­сте и выиг­рал решаю­щую бит­ву с сам­ни­та­ми у Кол­лин­ских ворот. (Cic. Leg. Man. 8; Font. 6; Phil. XII. 27; XIII. 2; Brut. 227; Sall. Hist. I. 39—42; Nep. Att. 4; Liv. Per. 85—88; Strab. X. 1. 9; Diod. XXXVIII. 15; Vell. II. 25—27; Val. Max. I. 2. 3; V. 2. 9; VI. 2. 8; Ascon. 88—93; Frontin. Str. I. 11. 11; II. 9. 3; Plut. Sull. 26—33; Pomp. 5—8; Sert. 6; Crass. 6; App. BC. I. 77—99; Pausan. X. 21. 6; Flor. II. 9; Cass. Dio fr. 108; Obseq. 57; Eutrop. V. 8; Auc. Vir. Ill. 75. 8; Oros. V. 20).

В этом же году Сул­ла избран дик­та­то­ром в цен­ту­ри­ат­ских коми­ци­ях по пред­ло­же­нию интеррек­са Л. Вале­рия Флак­ка; все его преж­ние рас­по­ря­же­ния, сде­лан­ные в долж­но­сти кон­су­ла и про­кон­су­ла, утвер­жде­ны. Проскри­би­ро­вал сво­их про­тив­ни­ков. В 81 г. отпразд­но­вал три­умф над Мит­ри­да­том. В 80 г. зани­мал долж­ность кон­су­ла. Про­из­вёл ряд адми­ни­ст­ра­тив­ных реформ: 1. Ввёл в сенат 300 новых чле­нов из всад­ни­че­ско­го сосло­вия и уста­но­вил пра­ви­ло авто­ма­ти­че­ско­го зачис­ле­ния в сенат кве­сто­ри­ев. 2. Уве­ли­чил чис­ло кве­сто­ров до 20, пре­то­ров до 8. 3. Уста­но­вил порядок заня­тия, интер­ва­лы и воз­раст­ной ценз для долж­но­стей кве­сто­ра, пре­то­ра и кон­су­ла, а так­же запрет на повтор­ное заня­тие кон­суль­ской долж­но­сти ранее, чем через 10 лет. 4. Огра­ни­чил власть пле­бей­ских три­бу­нов, уста­но­вив нака­за­ние за зло­употреб­ле­ние интер­цес­си­ей и запре­тив три­бу­нам вно­сить зако­но­про­ек­ты без одоб­ре­ния сена­та и зани­мать после три­бу­на­та дру­гие маги­ст­ра­ту­ры. 5. Издал зако­ны об оскорб­ле­нии вели­чия рим­ско­го наро­да направ­лен­ные преж­де все­го на огра­ни­че­ние пол­но­мо­чий намест­ни­ков про­вин­ций. 6. Про­вёл судеб­ную рефор­му, создав семь посто­ян­но дей­ст­ву­ю­щих судеб­ных комис­сий, в кото­рые мог­ли вхо­дить толь­ко сена­то­ры. 7. Уве­ли­чил чис­ло пон­ти­фи­ков и авгу­ров до 15 и вос­ста­но­вил прак­ти­ку кооп­та­ции в эти кол­ле­гии. 8. Про­вёл ряд зако­нов, касаю­щих­ся рас­хо­дов и чекан­ки моне­ты. 9. Отме­нил хлеб­ные разда­чи. 10. Лишил граж­дан­ства ряд лиц и горо­дов, про­явив­ших враж­деб­ность. (Cic. Att. VII. 7. 7; IX. 7c. 1; 10. 3; 11. 3; 15. 2; Rosc. Amer. 6, 125—126, 136—137; Quinc. 76; Verr. I. 37, 47—49; II. 1. 38, 155; 2. 77; 3. 81—82; Leg. Man. 8; Cluent. 55, 110, 151; Caec. 102; Leg. Agr. II. 56; Dom. 79; Pis. 50; Lig. 12; Phil. XI. 11; XIV. 23; Leg. I. 42; III. 22; Off. I. 43; II. 27; Q. Cic. Comm. pet. 10; Caes. BC. I. 5; 7; Sall. Cat. 37. 6—9; 51. 32—34; Hist. I. 43—47; 55; III. 48. 8—12; Diod. XXXVIII. 19; Liv. Per. 88—89; Dion. Hal. V. 77; VIII. 80. 2; Vell. II. 22. 5; 28. 2—4; 30. 4; 32. 3; Val. Max. II. 8. 7; III. 1. 2; VI. 2. 8; VII. 3. 6; XI. 2. 1; Ascon. 59, 60—62, 67, 73, 78, 81, 90; Senec. Benef. V. 16. 3; Clement. I. 12. 2; Prov. 3. 7—8; Ira 3. 18; Lucan. II. 173—191; Quint. Inst. XI. 1. 85; Plin. NH. XXXIII. 16; Tac. Ann. XI. 22; Suet. Iul. 1. 2—3; 5; Plut. Sull. 31—34; Crass. 2. 3; 6. 7; Cat. Min. 3. 3—4; 17. 4—5; Caes. 1. 1—2; App. BC. I. 98—101; II. 29; Flor. II. 9—11; Gell. II. 24. 11; Cass. Dio fr. 109; XXXVIII. 37. 1; XLII. 51. 3; XLIII. 43. 4; LIII. 32. 2; Obseq. 57; Auc. Vir. Ill. 75; Macrob. Sat. III. 17. 11; Oros. V. 21; Eutrop. V. 9).

В 79 г. после кон­суль­ских выбо­ров на 78 г. доб­ро­воль­но сло­жил с себя дик­та­тор­ские пол­но­мо­чия и вер­нул­ся к част­ной жиз­ни (Plut. Sull. 34. 3; Suet. Iul. 77; App. BC. I. 103—104; Auc. Vir. Ill. 75; Oros. V. 22. 1). Умер в 78 г. (Plut. Sull. 36—38; App. BC. I. 105—106).