Сын П. Корнелия Сципиона, консула 218 г., и Помпонии. Родился в 235 г. до н. э. (Polyb. X. 3; Liv. XXVI. 18; Val. Max. III. 7. 3). С ранней юности использовал религию для завоевания авторитета в народе, демонстрировал необычайное благочестие и провозглашал себя любимцем богов, хотя, по мнению Полибия, религиозные чувства Сципиона не были искренними (Polyb. X. 2; Liv. XXVI. 19; Dio Fr. 57, 39).
В 218 г. Сципион служил в армии под командованием своего отца; в битве при Тицине спас ему жизнь (Polyb. X. 3, 6; Liv. XXI. 46. 7—10; Plin. NH. XVII. 14). В 216 г. занимал должность военного трибуна и участвовал в битве при Каннах. Увел остатки разбитого римского войска в Канузий и арестовал знатных молодых римлян, намеревавшихся бежать из Италии (Liv. XXII. 53; Val. Max. V. 6. 7; Dio Fr. 57, 28). В 213 г. единогласно избран курульным эдилом, хотя еще не достиг законного возраста; роскошно отпраздновал Римские игры и устроил раздачи оливкового масла (Polyb. X. 4—5; Liv. XXV. 2). К 211 г. вошел в коллегию салиев (Polyb. XXI. 13;Liv. XXXVII. 33). В 211 г. отец и дядя Сципиона погибли в Испании. Сенат принял решение усилить римское войско в Испании, однако не нашлось опытного полководца, согласного туда отправиться. Тогда Сципион предложил свою кандидатуру, добился назначения проконсулом Испании и отправился туда в конце 210 г. (Liv. XXVI. 18—19).
К югу от Ибера вся Испания контролировалась карфагенскими полководцами Гасдрубалом Баркой, Гасдрубалом, сыном Гискона, и Магоном. Неожиданно для них весной 209 г. Сципион предпринял атаку на Новый Карфаген и взял его штурмом, завладев содержавшимися там испанскими заложниками, а также продовольственными запасами, арсеналом и флотом (Polyb. X. 6—20; Liv. XXVI. 20; 41—51). В течение следующей зимы Сципион побудил многие испанские племена отпасть от карфагенян и заключить союз с Римом. В 208 г. Сципион напал на лагерь Гасдрубала, сына Барки, у Бекулы, и одержал верх в сражении; однако Гасдрубалу удалось сохранить казну и слонов и отступить на север Испании. Там он набрал новое войско и через Пиренеи отправился в Италию; Сципион не смог ему помешать из-за угрозы со стороны Магона и Гасдрубала, сына Гискона (Polyb. X. 38—40; Liv. XXVII. 17—20; Dio Fr. 57, 48). В 207 г. Магону нанес поражение пропретор Силан, после чего карфагенские полководцы отступили и разместили свои войска по укрепленным городам. Сципион не сумел навязать им сражение и поручил своему брату Луцию захватить г. Оронгий (Liv. XXVIII. 1—4). Весной 206 г. Сципион одержал решающую победу у Илипы и подчинил себе всю Испанию, за исключением Гадеса, в котором укрылись Магон и Гасдрубал (Polyb. XI. 20—24; Liv. XXVIII. 12—16; App. Ib. 25—27). После этого он переправился в Африку для переговоров с нумидийским вождем Сифаксом, и при его дворе встретил Гасдрубала, прибывшего туда с той же целью. Сифакс заключил договор с Римом, но впоследствии предпочел встать на сторону Карфагена (Polyb. XI. 24; Liv. XXVIII. 17—18; Val. Max. VI. 9 ext. 7). Вернувшись в Испанию, Сципион разрушил города Иллитургис и Кастулон, измена которых послужила причиной гибели его отца и дяди, и отправил легата Л. Марция для покорения испанских племен, не признавших римской власти (Liv. XXVIII. 19—23), сам же тяжело заболел. Слухи об этом побудили к отпадению племена илергетов и лацетанов, главных союзников Рима. Одновременно под Сукроном взбунтовалось восемь тысяч римских солдат, недовольных задержкой жалованья и запретом грабежей. Едва выздоровев, Сципион успешно восстановил порядок в войсках, казнив зачинщиков мятежа, и разгромил восставших испанцев (Polyb. XI. 25—33; Liv. XXVIII. 24—34). После этого Сципион заключил союз с нумидийским вождем Масиниссой, Гадес перешел на сторону римлян, а Магон отплыл из Испании и направился в Лигурию. В конце 206 г. Сципион вернулся в Рим (Polyb. XI. 33; Liv. XXVIII. 35—38).
Он был избран консулом на 205 г. единогласным голосованием всех центурий, несмотря на то, что был только тридцатилетним и не занимал должности претора (Liv. XXVIII. 38). Сципион желал переправиться в Африку и продолжить войну на карфагенской территории, однако этому плану противился Кв. Фабий Кунктатор, наиболее влиятельный сенатор. Сципион получил провинцию Сицилию с правом переправиться в Африку, если сочтет это необходимым для блага государства, но армия ему не была выделена. Сципион сформировал войско из добровольцев из числа италийских союзников, а также принял командование над легионами, потерпевшими поражение в Каннах (Liv. XXVIII. 40—46; XXIX 1; Plut. Fab. 25). В 204 г., во время подготовки экспедиции, против Сципиона было выдвинуто обвинение в связи со злоупотреблениями его легата Кв. Племиния в Локрах. Сенат направил в Локры и на Сицилию комиссию для расследования его деятельности, но уполномоченные сочли Сципиона невиновным и остались полностью удовлетворены состоянием армии (Liv. XXIX. 6—9; 16—22; Val. Max. II. 7. 1b; Plut. Cat. Mai. 3; Dio Fr. 57, 62).
В 204 г. Сципион высадился в Африке недалеко от Утики; там к нему присоединился нумидийский вождь Масинисса. Римляне разбили карфагенский конный отряд во главе с Ганноном, опустошили окрестности Утики и начали осаду города (Liv. XXIX. 24—29; 34—35). Против Сципиона выступили Гасдрубал, сын Гискона, и Сифакс, но Сципиону с помощью ночной атаки удалось уничтожить их лагеря и обратить их в бегство. Гасдрубал и Сифакс набрали новые войска, но и они были уничтожены Сципионом в битве на Великих Равнинах в 203 г. Сципион захватил Тунет, Г. Лелий, легат Сципиона, и Масинисса преследовали Сифакса до Цирты и взяли его в плен; царем Нумидии стал Масинисса. Карфагенянам, однако, удалось нанести ущерб римскому флоту (Polyb. XIV. 1—10; Liv. XXX. 3—15; Val. Max. III. 7. 1c; VI. 9 ext. 7; App. Lyb. 13—28). После этих неудач карфагеняне отозвали Ганнибала из Италии, вступили в переговоры со Сципионом, заключили 45-дневное перемирие и направили послов в Рим. Оно еще не закончилось, когда карфагенская толпа разграбила римские грузовые суда и оскорбила послов, потребовавших возмещения ущерба, а на обратном пути послы подверглись нападению карфагенского флота (Polyb. XV. 1—4; Liv. XXX. 16—17; 24—25; App. Lyb. 29—31). Прибывший Ганнибал попытался заключить мир с Римом на личных переговорах со Сципионом, но стороны не достигли согласия относительно условий, поэтому война продолжилась (Polyb. XV. 6—8; Liv. XXX. 29—31). 19 октября 202 г. состоялась битва при Заме, в которой Сципион одержал решающую победу (Polyb. XV. 9—14; Liv. XXX. 32—36; App. Lyb. 41—48; Zonar. IX 14). В 201 г. был заключен мир, по которому карфагеняне выдавали Риму пленных и перебежчиков, военные корабли и боевых слонов, давали сто заложников, выплачивали 10000 талантов серебра в течение 50 лет, лишались права держать военный флот и слонов и вести войну без разрешения Рима; признавали Масиниссу царем Нумидии и заключали с ним союз (Polyb. XV. 17—19; Liv. XXX. 36—38; 40—41; 42—44; App. Lyb. 56). Сципион вернулся в Италию, отпраздновал триумф и получил почетное прозвище «Африканский». Окруженный безграничной любовью народа, он, тем не менее, отклонил все предлагавшиеся ему беспрецедентные почести (Polyb. XVI. 23; Liv. XXX. 45; XXXVIII. 56; Val. Max. IV. 1. 6). В 200 г. по обету устроил великолепные игры (Liv. XXXI. 49. 4).
В 199 г. Сципион занимал должность цензора вместе с П. Элием Петом. Цензоры утвердили список сенаторов без единого замечания, сдали на откуп торговые пошлины в Капуе и Путеолах, учредили таможню в Кастрах, вывели туда 300 поселенцев; Пет назвал Сципиона принцепсом сената; это отличие было подтверждено цензорами 194 и 189 гг. (Liv. XXXII. 7; XXXIV. 44; XXXVIII. 28; CIL I2 p. 25). В 196 г. в сенате Сципион защищал Ганнибала от обвинений его карфагенских врагов, утверждавших, что тот сговаривается с царем Антиохом; сенат, однако решил потребовать от Карфагена наказать Ганнибала (Liv. XXXIII. 47). В 194 г. Сципион вторично избран консулом; предложил предоставить одному из консулов в управление Македонию, однако сенат постановил оставить обоих в Италии. Возможно, Сципион добивался также назначения в Испанию, но тоже неудачно. Он оказал своему коллеге Лонгу незначительную помощь в войне с бойями и лигурийцами и провел выборы на следующий год. По его предложению на Римских играх сенаторские места были отделены от общих (Liv. XXXIV. 42—43; 48; 54; Cic. Har. Resp. 24; Nep. Cat. 2; CIL I2 p. 25). В 193 г. Сципион вошел в состав комиссии, направленной в Африку для рассмотрения спора между карфагенянами и Масиниссой; комиссия оставила конфликт неразрешенным (Liv. XXXIV. 62. 16—18; Val. Max. IV. 1. 6). На консульских выборах на 192 г. Сципион оказывал поддержку своему кузену Публию и другу Лелию, но не смог добиться их победы (Liv. XXXV. 10). В этом же году участвовал в римском посольстве в Эфес к Антиоху, при дворе которого встретился с Ганнибалом, пребывающим в изгнании (Liv. XXXV. 14; App. Syr. 9).
В 190 г. консулом был избран Луций, брат Публия Сципиона. Публий изъявил готовность служить в качестве его легата, и благодаря этому Луций получил провинцию Грецию и командование в войне с Антиохом (Liv. XXXVI. 1; Cic. Phil. XI 17; Mur. 32; App. Syr. 21). В Греции Публий Сципион продвигался впереди основного войска; принял афинских послов, просивших за этолийцев, и этолийских послов, добивавшихся смягчения условий мира с Римом, и дал им надежду на удовлетворение их просьб. Однако консул Луций, прибывший позднее, ответил им отказом и согласился лишь на шестимесячное перемирие (Liv. XXXVII. 6—7; Polyb. XXI. 4; App. Syr. 23). Желая предотвратить союз вифинского царя Прусия с Антиохом, Публий направил Прусию письмо, в котором гарантировал сохранение за ним царства (Polyb. XXI. 11; Liv. XXXVII. 25; App. Syr. 23). При переправе римского войска в Азию Публий вынужден был задержаться для совершения религиозного ритуала. В это время его сын попал в плен. Антиох предложил освободить его, если Сципион окажет содействие в заключении выгодного для Сирии мира. Сципион отклонил это предложение, тогда Антиох отпустил юношу безвозмездно. В знак благодарности Сципион, отсутствовавший в армии по болезни, посоветовал Антиоху не вступать в битву до его прибытия, но тот не прислушался и потерпел поражение при Магнезии. Во время мирных переговоров Сципион предъявил Антиоху те же условия, что выдвигались до его поражения: Антиох должен был очистить все территории к северу от Тавра, выплатить 15 тысяч талантов, выдать заложников и зачинщиков войны (Polyb. XXI. 13—16; Liv. XXXVII. 33—37; 45; Val. Max. II. 10. 2; III. 5. 1; V. 5. 1; App. Syr. 29—39).
После возвращения в Рим братья Сципионы подверглись нападению своих политических противников. Сообщения источников об этих событиях крайне противоречивы. В 187 г. плебейские трибуны Петилии по наущению М. Катона в сенате потребовали от Сципионов отчета о контрибуции, полученной от Антиоха. Луций готов был его представить, но Публий отобрал у него документы и демонстративно разорвал их на глазах у сената (Polyb. XXIII. 14; Liv. XXXVIII. 50—51; Val. Max. III. 7. 1d; App. Syr. 40; Gell. IV. 18. 4). В этом же году плебейский трибун Г. Минуций Авгурин привлек к суду Луция Сципиона; последнему грозило заточение в тюрьму, и Публий попытался силой воспрепятствовать трибуну; беспорядки предотвратил другой трибун, Гракх, вступившийся за Луция (Liv. XXXVIII. 52; Sen. Cons. ad Polyb. 14. 3; Val. Max. IV. 1. 8; 2. 3). В 184 г. плебейский трибун М. Невий обвинил самого Публия Сципиона в получении взятки от Антиоха. На суде Сципион не сказал ни слова по сути обвинений, но лишь напомнил о своих заслугах перед государством и предложил народу сопровождать его на Капитолий для жертвоприношения в честь годовщины битвы при Заме. Все присутствовавшие последовали за ним, и трибуны остались на рострах в одиночестве (Cic. De Or. II. 249; Liv. XXXVIII. 50—51; Val. Max. III. 7. 1e). После этого Сципион выехал в Этрурию по поручению сената, а затем удалился в свое поместье в Литерне, где и умер в 183 г. В завещании распорядился похоронить себя в Литерне, а не в неблагодарном отечестве (Liv. XXXVIII. 52—56; XXXIX. 50—60; Gell. IV. 18; VI. 19; Val. Max. II. 10. 2; III. 7. 1; Sen. Ep. 86).
Сципион был женат на Эмилии, дочери Л. Эмилия Павла, консула 216 г., и имел от нее двух сыновей и двух дочерей (Liv. XL. 42; XLI. 27; Val. Max. III. 5. 1; IV. 53; Liv. XXXVIII. 57; Gell. XXII. 8).
