Сын М. Пор­ция Като­на, пле­бей­ско­го три­бу­на 99 г. до н. э., и Ливии (Plut. Cat. Min. 1). С само­го нача­ла обще­ст­вен­ной дея­тель­но­сти демон­стри­ро­вал прин­ци­пи­аль­ность и без­ого­во­роч­ную при­вер­жен­ность инте­ре­сам пар­тии опти­ма­тов и суще­ст­ву­ю­ще­му государ­ст­вен­но­му устрой­ству.

В моло­до­сти полу­чил сан жре­ца Апол­ло­на (Plut. Cat. Min. 4. 1). В 72 г. во вре­мя вой­ны со Спар­та­ком доб­ро­воль­цем всту­пил в вой­ско Л. Гел­лия; был отме­чен награ­да­ми, но отка­зал­ся их при­нять, заявив, что не совер­шил ниче­го выдаю­ще­го­ся (Plut. Cat. Min. 8). В 67—66 гг. слу­жил воен­ным три­бу­ном под коман­до­ва­ни­ем Руб­рия в Македо­нии; посе­тил Азию для встре­чи с фило­со­фом-сто­и­ком Афи­но­до­ром (Plut. Cat. Min. 9—11). После окон­ча­ния служ­бы пред­при­нял ещё одну озна­ко­ми­тель­ную поезд­ку по Азии, посе­тил Гала­тию, Антио­хию, Эфес (Plut. Cat. Min. 12—15). В 64 г. зани­мал долж­ность кве­сто­ра, про­явил в выс­шей сте­пе­ни тща­тель­ное и доб­ро­со­вест­ное отно­ше­ние к государ­ст­вен­ным сред­ствам (Plut. Cat. Min. 16—18).

Добил­ся долж­но­сти пле­бей­ско­го три­бу­на на 62 г. с целью про­ти­во­дей­ст­вия Кв. Метел­лу Непоту. Будучи избран­ным три­бу­ном, в кон­це 63 г. обви­нил избран­но­го кон­су­ла Л. Муре­ну в под­ку­пе изби­ра­те­лей, но не добил­ся его осуж­де­ния. Во вре­мя обсуж­де­ния заго­во­ра Кати­ли­ны в сена­те выска­зал­ся за смерт­ную казнь его сообщ­ни­кам. В долж­но­сти три­бу­на бло­ки­ро­вал пред­ло­же­ния Метел­ла Непота о вызо­ве Пом­пея в Ита­лию и раз­ре­ше­нии ему заоч­но доби­вать­ся кон­суль­ства. Сов­мест­но с Л. Мари­ем про­вёл закон о поряд­ке пре­до­став­ле­ния три­ум­фа. Убедил сенат сни­зить цену на рас­пре­де­ля­е­мое сре­ди город­ско­го плеб­са зер­но, чтобы пре­кра­тить мас­со­вые бес­по­ряд­ки (Cic. Att. XII. 2. 11; Mur. 3, 6—7, 13, 31—32, 54, 56, 58—83; Sest. 2, 62; Sall. Cat. 52—53; Val. Max. II. 8. 1; Plut. Cic. 21. 3; Caes. 8; Cat. Min. 20—21, 23, 26—29; App. BC. II. 6; Cass. Dio XXXVII. 36. 2—3, 42—44).

В 60 г. вос­про­ти­вил­ся при­ня­тию аграр­но­го зако­но­про­ек­та Фла­вия, утвер­жде­нию рас­по­ря­же­ний Пом­пея на Восто­ке и сни­же­нию откуп­ных сумм в про­вин­ции Азия. Путём обструк­ции не допу­стил обсуж­де­ния в сена­те вопро­са о раз­ре­ше­нии Цеза­рю заоч­но доби­вать­ся кон­суль­ской долж­но­сти. (Cic. Att. I. 18. 7; II. 1. 8; Plut. Pomp. 46. 6; Cat. Min. 31. 1—3; Suet. Caes. 18. 2; App. BC. II. 8; Cass. Dio XXXVII. 49—50; 54. 1). В 59 г. актив­но про­ти­во­дей­ст­во­вал меро­при­я­ти­ям Цеза­ря (Plut. Caes. 14; Cat. Min. 31—33; App. BC. II. 11—12, 14; Cass. Dio XXXVIII. 3; 7)

В 58 г. по зако­ну Кло­дия назна­чен кве­сто­ром с про­пре­тор­ски­ми пол­но­мо­чи­я­ми для аннек­сии Кип­ра и воз­вра­ще­ния изгнан­ни­ков в Визан­тий. Успеш­но выпол­нив эти зада­чи, в 56 г. вер­нул­ся в Рим, утра­тив в резуль­та­те кораб­ле­кру­ше­ния и пожа­ра счёт­ные кни­ги. По воз­вра­ще­нии высту­пил в защи­ту леги­тим­но­сти зако­но­да­тель­ства Кло­дия, кото­рую оспа­ри­вал Цице­рон (Cic. Dom. 20—21, 52—53, 65; Sest. 56—57, 59—61; Har. Resp. 59; Liv. Per. 104; Strab. XIV. 6. 6; Val. Max. IV. 1. 14; VIII. 15. 10; IX. 4. 1; Vell. II. 45. 4—5; Plut. Cat. Min. 34—40; 45. 2; Caes. 21; Pomp. 48; App. BC. II. 23; Flor. I. 44; Cass. Dio XXXVIII. 30; XXXIX. 22—23; Auc. Vir. Ill. 80. 2).

В 55 г. актив­но под­дер­жи­вал на кон­суль­ских выбо­рах кан­дида­ту­ру Л. Аге­но­бар­ба, в ходе улич­ных бес­по­ряд­ков был ранен и чуть не погиб. Сам про­иг­рал пре­тор­ские выбо­ры на 55 г. из-за вме­ша­тель­ства враж­деб­но­го к нему кон­су­ла Пом­пея. Высту­пал про­тив при­ня­тия зако­на Тре­бо­ния о кон­суль­ских про­вин­ци­ях (Liv. Per. 105; Plut. Cat. Min. 41—43; Cass. Dio XXXIX. 32). Добил­ся долж­но­сти пре­то­ра на 54 г., пред­седа­тель­ст­во­вал в суде по делам о вымо­га­тель­стве, в част­но­сти, в ходе про­цес­сов над Скав­ром и Габи­ни­ем; воз­ра­жал про­тив пре­до­став­ле­ния три­ум­фа Помп­ти­ну; высту­пал в каче­стве тре­тей­ско­го судьи и блю­сти­те­ля на выбо­рах пле­бей­ских три­бу­нов (Cic. QF. II. 14. 4; III. 1. 15; Att. IV. 15. 7; 17. 4; 18. 4; Val. Max. III. 6. 7; Senec. Ep. 104. 30; Ascon. 19, 29 C; Plut. Cat. Min. 44. 2—7).

В 52 г. под­дер­жал пред­ло­же­ние М. Бибу­ла о назна­че­нии Пом­пея кон­су­лом без кол­ле­ги ради пре­кра­ще­ния мас­со­во­го наси­лия в Риме (App. BC. II. 23; Plut. Pomp. 54. 8; Cat. Min. 47—48). Высту­пал за оправ­да­ние Т. Мило­на, обви­нён­но­го в убий­стве Кло­дия (Vell. II. 47. 4; Ascon. Mil. 11, 32). Бал­ло­ти­ро­вал­ся в кон­су­лы на 51 г., но про­иг­рал выбо­ры (Plut. Cat. Min. 49—50; Cass. Dio XL. 58). Настой­чи­во скло­нял Пом­пея к раз­ры­ву сою­за с Цеза­рем, после­до­ва­тель­но высту­пал за пре­кра­ще­ние пол­но­мо­чий Цеза­ря в Гал­лии, про­тив любых пере­го­во­ров и ком­про­мис­сов с ним (Caes. BC. I. 4. 1; Liv. Per. 107; Vell. II. 49. 3; Plut. Pomp. 43, 47—48, 56, 59; Caes. 13, 22; Cat. Min. 49, 51—52; Suet. Caes. 30. 3).

После нача­ла граж­дан­ской вой­ны Цеза­ря и Пом­пея в 49 г. полу­чил от Пом­пея коман­до­ва­ние на Сици­лии, но с при­бли­же­ни­ем лега­тов Цеза­ря поки­нул про­вин­цию, чтобы избе­жать кро­во­про­ли­тия, и при­со­еди­нил­ся к вой­ску Пом­пея. При­ни­мал уча­стие в орга­ни­за­ции флота. В 48 г. воз­глав­лял гар­ни­зон Дирра­хия; после пора­же­ния Пом­пея при Фар­са­ле при­нял коман­до­ва­ние над вой­ска­ми пом­пе­ян­цев в Гре­ции и наме­ре­вал­ся соеди­нить­ся с Пом­пе­ем, но узнав о его смер­ти, напра­вил­ся в Кире­ну, затем — в Афри­ку. Там насто­ял на пере­да­че вер­хов­но­го коман­до­ва­ния Кв. Метел­лу Сци­пи­о­ну и занял­ся орга­ни­за­ци­ей обо­ро­ны Ути­ки. После победы Цеза­ря при Тап­се покон­чил с собой, не желая сда­вать­ся ему в плен (Cic. Att. VII. 15. 2; X. 12. 2; 12a. 2; 16. 3; Div. I. 68—69; II. 114; Caes. BC. I. 30. 2; 4—5; Bell. Afr. 22; 36. 1; 88—89; 93. 3; Liv. Per. 112—114; Plut. Cat. Min. 53—72; Pomp. 61; Caes. 41, 54; 39. 1; App. BC. II. 40, 87, 98—99; Flor. II. 13. 70—72; Cass. Dio XLI. 41. 1; XLII. 10; 13; Oros. VI. 15. 7; 16. 4; Auc. Vir. Ill. 80. 4).