После победы Октавиана Августа в длительной гражданской войне и перехода к мирной жизни назрела необходимость коренной реформы сильно пострадавшей в результате войны монетной системы римского государства. В ходе реформы в римскую монетную систему были заново введены бронзовые монеты. Право эмиссии золотых и серебряных монет Август оставил за собой, эмиссию же бронзовых монет он передал в 23 г. до н. э. специальным указом сенату. Вскоре (не позднее 4 г. до н. э.) на бронзовых монетах появилась аббревиатура S.C. ("Senatus Consulto"), подтверждающая право сената на выпуск этих монет.
Монетная реформа Августа определила следующее соотношение золота, серебра и бронзы:
1 ауреус (золото) ............ .... 25 денариев
1 квинарий (золото)............ 12.5 денариев
1 денарий (серебро) ........... 16 ассов
1 квинарий (серебро) ......... 8 ассов
1 сестерций (латунь) .......... 4 асса
1 дупондий (латунь) ........... 2 асса
1 асс (медь) ....................... . 4 квадранта
1 семис (латунь) ................. 2 квадранта
1 квадрант (медь) ............... 25 ассов
До реформы Августа золото практически не использовалось в денежной системе Римского государства. Чеканка золотых монет производилась обычно в периоды войны и имела эпизодический характер. Начиная с правления Августа золото стало одним из основных металлов, использовавшихся при чеканке монет.
Дупондий и асс имели одинаковый размер, но отличались по цвету (желтая латунь и красная медь). В правление Августа несколько восточных монетных дворов продолжали выпускать большие серебряные монеты, равные 3 денариям (цистофоры или тетрадрахмы). Чеканка этих монет началась ещё во II веке до н. э. в независимых государствах Азии и продолжилась после их превращения в римские провинции. Монеты были выполнены в греческом стандарте, но в римском стиле, с надписью иногда на латинском, но чаще на греческом языках.
Император Нерон внес новые изменения в монетную систему Рима. Лучистая корона императора, впервые появившаяся на дупондиях Нерона, стала одним из отличительных элементов в римской монетной системе. Такая лучистая корона была утверждена Каракаллой для двойных золотых и серебряных номиналов. Нерон также ввел чеканку квадранта из латуни в дополнение к его чеканке из меди. По-видимому, Нерон в целях повышения художественного уровня монет решил заменить медь латунью. Но в отличие от лучистой короны эксперименты Нерона с металлами не пережили его правления, за исключением, может быть, чеканки ассов из латуни Траяном и Адрианом.
Сестерций превратился в основную монету Римской империи, чеканка которой продолжалась до конца III века н. э. Большинство торговых соглашений в это время заключалось с указанием суммы в сестерциях.
Монетная реформа Нерона также включала в себя уменьшение веса золотых и серебряных монет. Кроме того, Нерон, в попытках пополнения казны, уменьшил серебряное содержание. До 64 г. серебряное содержание денария составляло 98% при весе в 4 грамма. После реформы вес денария был зафиксирован на уровне 3.36 грамма при содержании серебра 93.5%.
В условиях вспыхнувшей после смерти Нерона гражданской войны вес денария продолжал падать и достиг 2.93 грамма при сохранении серебряного содержания около 94%. Хотя встречаются отдельные монеты с содержанием серебра менее 90%.
После победы в гражданской войне к власти пришел Веспасиан. В 69-71 гг. содержание серебра в денариях составляет 90%. Веспасиан предпринял попытку восстановить серебряное содержание, и в 72 г. оно составило в среднем 92.5%. Эта попытка демонстрирует, по крайней мере, беспокойство населения по поводу уменьшения стоимости серебряных монет во время гражданской войны 68-69 гг.
Попытка Веспасиана восстановить серебряное содержание оказалась недолговечной. В 81 г. после прихода к власти младшего сына Веспасиана Домициана вновь началось снижение серебряного содержания. В 81-82 гг. серебряное содержание уменьшилось до 91.5%. Однако в 81-85 гг. Домициан увеличил серебряное содержание до 97.9%, фактически доведя его до республиканских стандартов. Но 85-96 гг. серебряное содержание вновь упало до 93.5%.
При Нерве в 96 г. серебряное содержание денария уменьшилось до 93.25%. В 98-100 гг. при Траяне оно поддерживалось на уровне 93.5%. Нет сомнений, что дакийские войны явились причиной дальнейшего падения содержания серебра до 92.75% в 101-102 гг., до 91.5% в 103-111 гг. и наконец до 90% в 112-117 гг.
Адриан уменьшил серебряное содержание до 88.5% в 117-118 гг. Однако, в ходе реформы в 119 г. содержание увеличилось до 90% и оставалось на таком уровне до 128 г., когда серебряное содержание увеличилось до 90.5%.
Антонин Пий, придя к власти в 138 г., уменьшил серебряное содержание до 88.5%. Очевидно, что это было связано с необходимостью многочисленных подарков для покупки лояльности сенаторов и войска. В результате такой политики, проводимой на протяжении II века н. э., наблюдается резкое снижение серебряного содержания в первые годы правления каждого нового императора. В 140 г. Антонин Пий увеличил серебряное содержание до 88.75%, а в 148 г. — до 89%. Однако финансовые затруднения 150 г. вызвали резкое падение содержания до 83.25%. В последующие годы произошло некоторое увеличение серебряного содержания и к 158 г. оно достигло уровня 86.5%.
Приход к власти Марка Аврелия в 161 г. сопровождался очередным падением серебряного содержания до 77.5% в 161-165 гг. В 165 г. содержание возросло до 80%, к 170 г. оно вновь снизилось до 78%, но поднялось в 175 г. до 78.5%. После смерти Марка Аврелия в 180 году и прихода к власти его сына Коммода серебряное содержание вновь немедленно снизилось до 75%. Однако Коммод не предпринял никаких попыток восстановить серебряное содержание, которое в 184 г. еще раз снизилось и составило 74.5%. К 188 г. содержание серебра в денарии упало до 73%. В дополнение к уменьшению серебряного содержания Коммод уменьшил также вес денария. Вес денария в 180-186 гг. составлял лишь 3.16 грамма, а в 187-192 гг. уменьшился до 2.86 грамма.
После убийства Коммода в 192 г. и начала очередной гражданской войны серебряное содержание и вес денария упали. Дидий Юлиан, купивший место императора на аукционе, устроенном преторианской гвардией, оказался не в состоянии даже выплачивать деньги армии. Вес даже бронзовых монет в этот период упал по крайней мере на 10%, в то время как вес золотых монет уменьшился на 5%.
После окончания гражданской войны 193-194 гг. к власти пришел Септимий Север. Как и Веспасиан Септимий Север попытался навести порядок в денежной системе империи, восстановив существовавшие прежде стандарты. Серебряное содержание денария возросло до 79%, т.е. до уровня времен перед приходом к власти Коммода. И в очередной раз такая попытка оказалась весьма кратковременной. В середине 194 г. в условиях усиливающейся инфляции началось стремительное падение серебряного содержания. В 194 г. содержание составляло 60.5%, а к 196 г. снизилось до 56.5%. Таким образом, за 2 года серебряное содержание денария упало на 28%, что указывает на имевшую место огромную инфляцию.
Римская монетная система преодолела сильнейший финансовый кризис последнего десятилетия II века. К 202 г. серебряное содержание незначительно снизилось и составило 55%, а к 209 г. даже поднялось до 55.75%. После смерти Септимия Севера в 211 г. и прихода к власти его двух сыновей Каракаллы и Геты, серебряное содержание денария снизилось с 55.75% до 54.75%. В следующем 212 г., после убийства Геты Каракаллой, серебряное содержание вновь упало и составило 50.5%. Этот скачок связан с большими расходами Каракаллы для поддержки своей власти в период после убийства Геты. После завершения кризиса серебряное содержание увеличилось до 51.25% в 215 г.
В ходе реформы Каракаллы в римскую монетную систему были введены два новых номинала: двойной денарий и двойной ауреус. Двойной серебряный денарий стал известен как антониниан по официальному имени Каракаллы (Антонин). Оба номинала имели одинаковую отличительную деталь — лучистую корону. Лучистая корона для обозначения двойного номинала была впервые введена Нероном для бронзового дупондия, чтобы отличать его от асса. Вес двойных номиналов, однако, не удвоился, а вырос только на 50%. Таким образом, в правление Каракаллы имела места значительная инфляция.